- Дорогая сестрица! - Сказал лорд Винтер, шагнув мне навстречу.
- Лорд Винтер Младший! - Воскликнула я, лучезарно улыбаясь. - Какая приятная неожиданность!
Моего деверя прямо перекосило от такого обращения.
- Признаться, я полагал, - процедил он, - что после внезапной кончины моего дорогого брата, подобное обращение не вполне соответствует положению вещей.
- Ах, ну, конечно! - Воскликнула я. - Так странно думать, что теперь лорд Винтер Старший - мальчик трёх лет от роду, пребывающий сейчас - в совершеннейшем здоровье, могу вас уверить - в месте, называть которое нет никакой необходимости. Действительно - об этом малости, об этой крошке - так легко забыть! Не удивительно, что память вас подвела. Как странно иногда складываются обстоятельства! И тем не менее - вы по-прежнему наш маленький Винтер-Юниор!
Я, с той же лучезарной улыбкой, смотрела снизу вверх на этого великана, вдвое старше меня - и явственно чувствовала, до чего меня хотят задушить прямо сейчас.
- Итак, сударыня. - Выдавил он, кое-как обуздав свои чувства. - Что привело вас в Англию? Насколько я помню, в прошлый раз, отбывая на Континент, вы заявили, что ноги вашей больше не будет "в этой проклятой дыре".
- Я так говорила?! - Искренне изумилась я. - Должно быть, я была не в духе. Впрочем, не важно. Конечно, я прибыла, чтобы повидаться с вами, дорогой братец, зачем же ещё?
Теперь настала его очередь изумляться.
- Со мной?!
- Ну да. С вами. Я страшно соскучилась по вашим неуклюжим, но таким милым выходкам, вот и приехала вас навестить. Я, конечно, думала, что и вы могли по мне заскучать. Но как-то не ожидала, что вы настолько истосковались, что узнав откуда-то о моём прибытии, прикажете меня похитить и тотчас доставить к вам! Это так романтично! Увидев вас, я даже заподозрила - уж не влюблены ли вы в меня, милорд?
- Влюблён в вас?! О, нет, сестрица! В этом отношении вы можете быть совершенно спокойны. Печальная судьба моего брата служит надёжным предостережением от повторения его ошибок!
- Судьба вашего брата - моего покойного мужа? На что вы намекаете, милорд?
- Ровным счётом ни на что. Кроме того обстоятельства, что вы, милая сестра - мой единственный наследник. Тут волей-неволей задумаешься об иных совпадениях!
- Как и вы, милорд - единственный наследник лорда Винтера Старшего, моего сына. И, представьте, меня тоже начинают удивлять эти "иные совпадения" - наподобие обстоятельств, при которых мы с вами сейчас беседуем.
- Я вынужден принять меры предосторожности! - Завопил "юниор", уставив на меня палец. - Ваша репутация идёт впереди вас, миледи!
- Моя репутация? И что же вас в ней не устраивает?
- У меня нет ни времени, ни желания копаться сейчас в вашем грязном белье! Но я получил сведения о вас из самых надёжных источников. С меня довольно и того, что вы убили моего брата, а теперь собираетесь убить меня, чтобы заполучить и моё состояние!
Моя челюсть со стуком упала на пол.
- Что такое?! - Воскликнул лорд. - Вам нечего возразить? Вы только и можете - хватать воздух ртом как пойманная рыба, зная, что ваши гнусные замыслы раскрыты!!! - Барон застыл с перекошенным лицом, уперев в меня обвиняющий перст, словно статуя прокурора.
- Что касается намерения вас убить, - ответила я, немного придя в себя от изумления, - не стану скрывать, что после ваших обвинений у меня зародилось такое желание. Но какой идиот, чёрт возьми, вам сказал, будто я убила своего мужа?! Он умер на ваших глазах от апоплексического удара!
- Запирательство вам не поможет! - Процедил Винтер. - Даже если вы и не отравили его, хотя внезапность кончины позволяет сделать такое предположение, то всё равно, всё равно - это вы доконали его своей ненасытной похотью! Мой брат был пожилой человек, а вы как вампир высасывали из него последние соки!
Дьявол! Откуда ему известны такие интимные подробности? Ай, да муженёк! Вот ведь болтун! Но всё равно - славный был старикашка. Я вспомнила, как покойный лорд Винтер любил изображать скакуна - требовал, чтобы я его объездила, взнуздала, и проскакала на нём по галерее, нахлёстывая по заднице. Слёзы набежали мне на глаза.
- Ваш брат, милорд, - ответила я, - сам мог заездить кого угодно, если вы это имеете в виду! Вам ли это не знать, если все ваши тихие братские вечеринки оканчивались, когда вас уносили в спальню в бессознательном состоянии, а мой муж размахивал бутылкой и требовал свистать всех наверх! Впрочем, вы-то как раз можете об этом и не знать. Это не вам его укладывать приходилось! И если что-то его и убило, так это ваши совместные плавания в море брэнди!
"Милый братец" не остался в долгу. Он ещё долго что-то говорил. Обличал, угрожал, тряс кулаками над головой, строил рожи, которые ему, должно быть, представлялись воинственными и страшными. Я не слушала. Никогда не буду рожать второго ребёнка. На младших детях природа отдыхает. Ни одного из хороших качеств своего старшего брата "лорд юниор" не унаследовал. Да и плохих - в общем-то тоже - ни одного. Полное ничтожество. К сожалению, именно такие ничтожества, оказавшись в выигрышном положении, часто оказываются по-настоящему опасны - их ничем не проймёшь.
- …а пока - пока я решаю, что с вами делать - решаю вашу судьбу - вы немного погостите здесь. О, не беспокойтесь! Ждать придётся недолго. Влияния у меня достаточно! У меня все английские суды - вот здесь! - Винтер с победным видом похлопал себя по животу. Надеюсь, он имел в виду карман, а не желудок.
- Ах, милорд! Вы не меняетесь! Всё тот же разбойник и проказник! - Рассеяно ответила я.
- Смеётесь? Ничего. Скоро шутки для вас кончатся. Скоро настанет моя очередь веселиться!
Я пожала плечами. Винтер взял со стола колокольчик и резко позвонил. Дверь открылась, и на пороге возник мой похититель.
- Входите, Джон. - Торжественно произнёс мой деверь. - Входите и закройте дверь.
Я устроилась в огромном кресле у стола, где прежде восседал, поджидая меня, лорд Винтер.
- Взгляните, Фельтон! Взгляните на эту женщину, которую я вверяю вашему надзору и охране…
- Господин лейтенант! - Встряла я. - А можно мне тоже звонить в этот колокольчик, когда мне вздумается немного с вами поболтать?
- Только, если это будет необходимо, сударыня. - Замогильным голосом ответил Фельтон.
- Мне так понравилось, как он выскочил сейчас будто чёрт из коробочки! - Радостно сообщила я Винтеру.
- Взгляните, взгляните, Фельтон, - продолжал Винтер, стараясь не обращать внимания на мои выходки, - какая прелестная молодая женщина - не правда ли? Белокурая, голубоглазая, непосредственная как дитя!
Я улыбнулась Фельтону - как могла ослепительно - и забралась в кресло с ногами.
- Между тем, это чудовище за недолгий срок своей жизни успело спланировать и осуществить столько мерзостей, сколько не происходит и в самых гнусных наших трущобах за целый год. Вам ли не знать, сколько мерзостей происходит в гнусных трущобах? Ведь я вытащил вас из самой отчаянной нищеты! Так вот - забудьте всё, что вы там видели! Перед деяниями этой женщины - всё это лишь невинные шалости. Можно ли представить злодеяние, пред которым эта женщина остановилась бы, сказав: "О, нет - это слишком гнусно даже для меня!" Фельтон! Такого злодеяния нет! Судите сами! Угон скота. Кража священных сосудов. Грабёж на большой дороге. Поджоги. Махинации с ценными бумагами. Осквернение церквей. Совращение священнослужителей. Посредничество при продаже христиан алжирским работорговцам. Колдовство. Сводничество. Лжесвидетельство. Скупка краденного. Пособничество в изготовлении фальшивых монет. Членство в зловещих тайных обществах. Убийства - как политические, так и во имя наживы. Заговор против Короны…
Ну надо же! - Думала я. - Какие хорошие у него осведомители. Я и сама половины не помню, а у них, оказывается, всё записано! Когда это я, например, с алжирскими работорговцами посреднические дела вела? То есть, дела-то у меня с ними были - этого я не отрицаю. Попалась я как-то к ним в лапы - к счастью, ненадолго - спасибо Рошфорчику - он подоспел, не сказать, чтобы прямо вовремя, но и не так, чтобы совсем запоздал. Где-то на шестом или седьмом алжирце дело было - я как раз начала со счёту сбиваться. Ну, то есть, может - вот тогда - в полуобморочном состоянии - я им какие-нибудь посреднические услуги и оказывала... Если, к примеру, считать посредничеством то, что меня под конец уже втроём сразу дрючили - тогда да, тут я, конечно - посредничала, хотя и не по своей воле. С остальными моими проступками, которые так скрупулёзно перечислял любезный братец, дело обстояло приблизительно также - где-то что-то было, но совсем не так, как он описывал. Всегда были какие-нибудь смягчающие мою вину обстоятельства! Хотя док
азывать это перед судом мне бы, конечно, не хотелось. Суд нюансами обычно не слишком интересуется. Раз-два - и уже дрыгаешь ножками на виселице. Как всё это печально!
Я взяла колокольчик и изо всех сил затрясла. Винтер, продолжавший нудно перечислять мои преступления, подскочил от испуга и обернулся.
- А он как выскочит! - Сообщила я, указывая колокольчиком на лейтенанта.
- Сударыня! Не утруждайтесь! Ваши штучки никого здесь не смутят! Вы уже знакомы с Фельтоном. Пока он доставлял вас сюда, вы, несомненно, успели испытать на нём кое-что из гнусного арсенала своих ухищрений! И что же? Каков результат? - С торжеством вопросил Винтер. - Разве может скала - быть твёрже, непреклоннее и неподвластнее разрушительным порывам страсти, чем этот человек?
- Вы правы, сударь! - Ответила я. - Ни скалы, ни другие разные камушки с ним не сравнятся. Настоящий чурбан! Никогда ещё не встречала я никого более бесчувственного и неумолимого. Я прямо умаялась - до того старалась его как-нибудь растрясти. И всё без толку! Где вы их таких берёте?!
- Места надо знать, дорогая сестра! - Самодовольно ответил Винтер. - В недрах народных нашёл, в отбросах общественных! Там - на рабочих окраинах - они и водятся. Надо только намётанным глазом приглядеть подходящий экземпляр, щёлкнуть пальцами - и всё. Будет служить как пёс до самой смерти. Правда, Фельтон?
- Истинная правда, милорд.
- О, сударь! Я уверена - ваш цепной пёс не спустит с меня глаз! А вон та щёлочка в двери - это чтобы он мог за мной незаметно подглядывать?
- Давайте, сударыня! Старайтесь! Фитиль вам в руки! Испытайте на моём верном Фельтоне весь свой арсенал! Мне будет приятно наблюдать как тает с каждым днём ваша уверенность… Пойдёмте, Джон! Не будем мешать нашей узнице строить несбыточные планы.
Винтер развернулся и с важным видом вышел за дверь. Фельтон последовал за ним.
- До свидания, господа! - Сказала я, не вставая с кресла. - Так приятно было с вами поболтать! - Дверь закрылась, ключ заскрежетал в замке. Я погрузилась в раздумья.
(продолжение следует) ->
